BALEINE

BALEINE Les Baleines sont des Mammifères gigantesques, de l'ordre des Cétacés mysticètes, dont les espèces assez nombreuses sont répandues dans presque toutes les mers. On distingue les B. propr. dites, ou B. franches, et les Fausses baleines ou Rorquals, dites encore Baleinoptères et B. à ventre plissé, à cause des larges rides qui sillonnent la partie inférieure de leur corps. —Les baleines diffèrent des autres cétacés par plusieurs caractères importants. Leur tête énorme occupe près du tiers de la longueur de leur corps et ne se distingue du tronc que par une légère dépression. Leur bouche atteint 2 ou 3™ de largeur sur 4 ou 5 de hauteur lorsqu'elle est ouverte. On y voit une langue énorme, comme adipeuse, et, de chaque côté de la mâchoire supérieure, est insérée une rangée de corps lamelleux ou fanons, au nombre de 8 à 900 : ce sont eux qui fournissent la substance employée dans les arts sous le nom de baleine. Les deux moitiés de la mâchoire inférieure ne sont pas réunies entre elles; elles n'ont pas d'armure ou ne portent des dents que dans le très-jeune âge. Malgré leur immense taille (20 a 25™ de longueur sur 10 à 13 de circonférence), les baleines ne se nourrissent que d'animaux très-petits : ce sont des mollusques nus, ou de très-petits crustacés. Du reste, leur pharynx assez étroit ne leur permettrait pas d'avaler une proie de grand volume, comme serait un poisson de forte taille et encore moins un homme. En même temps que leur proie, les baleines engloutissentde grands volumes d'eau ; cette eau passe à travers les fanons comme à travers un crible en y laissant pris les animaux qu'elle contenait, et va s'amasser dans une cavité particulière communiquant avec les fosses nasales ; puis les muscles qui entourent ce réservoir, en se contractant, la chassent avec violence par les évents ou narines percées au-dessus de la tête : de là les jets d'eau qui ont valu à ces cétacés le nom de souffleurs. Le dos de la baleine franche est lisse, sans bosse ni nageoires : sa peau est une sorte de cuir mollasse et huileux qui porte rarement quelques poils. Sous ce derme se dépose une couche dense d'un tissu graisseux, qui atteint souvent près de Om,40 d'épaisseur —La disposition horizontale de la queue de la baleine indique que cet animal est surtout organisé pour plonger et revenir à la surface avec une extrême rapidité, tandis qu'elle ne peut guère avancer de plus de 10 kil. à , l'heure. Elle vit toujours dans l'eau et lorsque par suite de fausse manœuvre ou de quelque gros temps elle s'est échouée, il lui est presque impossible de se remettre à flot. —A chaque portée la femelle ne produit qu'un seul baleineau, qu'elle semble élever avec beaucoup de tendresse. Jadis la baleine était assez commune dans nos mers : à l'époque des invasions des Normands en France les baleines se montraient encore en assez grand i;nmbre dans la Manche. Poursuivies sans cesse parles pécheurs, elles se sont retirées peu à peu vers le Nord et ne se rencontrent plus auj. que dans les mers glacées qui avoisinent le pôle. — La pêcne de la baleine estunebrancheimportanteducommerce ma-4'itime : c'est l'école où se forment les marins les plus hardis et les plus expérimentés. Jadis aux mains des Basques, elle a passé maintenant aux Anglais et aux Américains. Pour s'emparer d'un ennemi si redoutable, un homme robuste, monté sur un solide canot, s'en approche avec précaution pendant son sommeil, et lui lance un harpon près d'une nageoire pectorale. La baleine, surprise, plonge aussitôt, emportant avec «Ile le fer du harpon, auquel est attachée une immense corde qui suit l'animal jusqu'au fond de l'eau ; bientôt la baleine reparaît à la surface de la mer pour respirer ; on la frappe encore, et l'on répète les coups jusqu'à ce qu'elle soit affaiblie et meure. Elle est ensuite traînée aux vaisseaux ou au rivage, où on la dépèce pour en mettre la graisse dans des tonneaux. On se sert quelquefois, pour frapper de loin la baleine, de fusées à la con grève et de la pile électrique. 1! huile qu'on extrait de la graisse delà baleine est employée a l'éclairage, dans la fabrication des savons noirs, à la détrempe des couleurs, dans la préparation des cuirs. Sa chair, fraîche ou salée, sert souvent de nourriture aux populations maritimes. Ses intestins fournissent une membrane transparente et ses excréments mêmes sont employés pour teindre les toiles en rouge. Les fanons nous arrivent en paquets de 10 à 12, tantôt entiers, tantôt ayant déjà subi une subdivision qui les .rend plus portatifs. On scie ces fanons suivant leur longueur et on les ramollit dans l'eau chaude ; la force, la légèreté et la grande élasticité qu'ils possèdent après ce traitement les font employer dans beaucoup d'industries (confection des parapluies, ombrelles, corsets, etc.). Chauffée dans un bain de sable, de vapeur, ou d'eau, la baleine se ramollit et peut se travailler, comme la corne et l'écaillé, en tabatières, pommes de canne, etc. Les Baleines franches comprennent les espèces : B. mysticetus, glacialis, australis, antaretica, japonica, marginata, etc. — Pour les Fausses baleines, Voy. RORQUAL. On trouve encore auj. un grand nombre d'ossements de Baleines fossiles, surtout dans l'Asie septentrionale. On appelle B. de Lamanon une baleine fossile décrite par ce naturaliste, et qui avait été découverte à Paris, rue Dauphine, sous le sol d'une cave. BALEINE Prochainement des photos et des images en ligne Voici la définition du mot BALEINE